Современные экскаваторы можно переоборудовать для верхнего или нижнего копания.
На карьерах для добычи нерудных материалов применяют экскаваторы сравнительно малой мощности, до 50 кВт. Емкость ковшей этих машин составляет 20-50 л (дм3), глубина или высота копания — 6-9 м, скорость передвижения экскаватора — 4-12 м/мин на железнодорожном ходу и 4-6 м/мин на гусеничном.
Различают два вида копания при работе этими экскаваторами: параллельное и радиальное (веерное). При параллельном копании по всей длине забоя снимается стружка одинаковой толщины. В этом случае ковшовая рама расположена параллельно поверхности забоя и каждый ковш снимает стружку одинаковой толщины.
При радиальном резании рама находится под углом к поверхности забоя. Толщина снимаемой стружки в этом случае различна: у конца ковшовой рамы она имеет максимальное значение, у выхода ковшей из забоя — минимальное. Когда ковшовая цепь приводится в движение, рама постепенно опускается в забой до тех пор, пока ковш не заглубится в грунт на заданную глубину копания. После этого включают ходовой механизм и экскаватор начинает перемещаться вдоль забоя.
Для того, чтобы при радиальном копании на поверхности забоя не оставалось несрезанных полос, каждый последующий ковш должен срезать полосу, примыкающую или немного перекрывающую полосу, срезанную предыдущим ковшом. Для этого скорость перемещения и скорость цепи при заданном шаге ковшей должны быть увязаны с шириной ковша.
